Bereits am vergangenen Dienstag stellten sich General Manager Terry Fontenot und Head Coach Raheem Morris vor dem NFL Combine den kritischen Fragen der Reporter. Die wohl spannendste Erkenntnis dieser Pressekonferenz: Die Falcons sind ohne Offensiv-Trainerstab nach Indianapolis gereist. Bereits im letzten Jahr hatte Atlanta abgesehen von Morris nur einen nennenswerten Assistenten mitgenommen: T.J. Yates, den Quarterback-Trainer des Teams. Und wir alle wissen, was sodann im Draft geschah: Die Falcons wählten Quarterback Michael Penix Jr. an Position acht und machten ihn damit zu Atlantas großer Zukunftshoffnung. Doch nicht nur dadurch, dass die Falcons ihren Offensiv-Coaching-Staff direkt zu Hause ließen, kristallisierte sich die Priorität für den diesjährigen Draft bereits heraus. Auch sämtliche der insgesamt 45 erlaubten 1-on-1 Interviews wurden beim NFL Combine mit Spielern auf der defensiven Seite des Balles geführt.
Damit setzen die Falcons bereits früh das richtige Signal im Hinblick auf die Kaderplanung für die Saison 2025. Denn die Defensiv-Statistiken der vergangenen Saison sehen auf dem Papier alles andere als rosig aus. Danach belegte Atlanta den 31. und damit vorletzten Platz in Quarterback Sacks – mit einer Gesamtzahl von gerade einmal 31 Sacks. Daneben reicht es nur für Platz 29 bezüglich Quarterback Pressures und man erlaubte den gegnerischen QBs einen Liga-Höchstwert von 69,9 % an vollständigen Pässen. So ist es nur logisch, sich beim anstehenden Draft vor allem auf die Verstärkung der Defense zu fokussieren und mit der Evaluierung potentieller neuer Spieler bereits beim NFL Combine, dem sportlichen Bewerbungsgespräch der besten College-Talente, zu beginnen.
Doch nicht nur der anstehende Draft und die damit verbundene Draft-Strategie wird bedeutend für die künftige Ausrichtung des Teams sein. Schon die in Kürze anstehende Free Agency dürfte den Grundstein der Kaderplanung und – verstärkung in Atlanta legen. Das gilt vor allem, wenn man einmal mit einem Auge auf die Liste der Spieler, die nach jetzigem Stand mit Beginn des neuen Ligajahres zu Free Agents werden, schielt. Diese Liste beträgt sage und schreibe 30 Spieler des Rosters aus der Saison 2024, darunter Spieler wie Cornerback Antonio Hamilton Sr., Safety Richie Grant, Outside Linebacker Matthew Judon, Safety Justin Simmons und Defensive Lineman Demone Harris. Die Baustellen im Team sind also zu groß, um sich ausschließlich mit Rookies aus dem Draft zu verstärken und nicht zugleich auch auf erfahrene Spieler zurückzugreifen.
Dabei müssen die Falcons allerdings nicht nur nach Edge Rushern Ausschau halten – auch wenn das wohl die oberste Priorität sein dürfte. Sie müssen auch an die Tage denken, an denen die Defensive Tackles David Onyemata und Grady Jarrett in die Jahre gekommen sind. Eine harte Realität, aber eine, der sich die Falcons vielleicht schon jetzt stellen müssen, da Onyemata und Jarrett Einsparungen beim Cap mit sich bringen würden, die für ein Team, das in dieser Offseason eine Menge Löcher zu stopfen hat, von Bedeutung wären.
Auch auf der Linebacker-Position könnten die Falcons schon jetzt das Netz auswerfen und neue Talente an Land ziehen. Als Teil der Front Seven stellte Kaden Elliss in der vergangenen Saison den besten Spieler in dieser Gruppe dar. Elliss hat noch ein Jahr Vertrag, zudem ist auch Troy Andersen ist noch in der Schwebe. Daraus folgt, dass der Druck nach Ersatz auf dieser Position zwar bereits da, aber noch nicht so spürbar ist, dass es bereits jetzt dringenden Handlungsbedarf gibt. Spätestens in einem Jahr wird allerdings auch diese Position auf der Checkliste nach oben rücken, sodass es nicht schaden könnte, bereits frühzeitig für Nachwuchs zu sorgen und diesen entsprechend auszubilden.
Wirklich dringender Handlungsbedarf zeigt sich jedoch in der Secondary der Falcons. Bereits auf der Safety-Position stehen gleich drei Starter auf der Kippe: Justin Simmons wurde nur für ein Jahr verpflichtet und Richie Grant kommt in dieser Saison auf den freien Markt. Zwar kehren Jessie Bates III und DeMarcco Hellams mit Sicherheit nach Atlanta zurück, es ist jedoch fraglich, als was für ein Spieler Hellams den Gridiron wieder betreten wird, nachdem ihn eine Knöchelverletzung die ganze Saison über vom Feld ferngehalten hat. Als Cornerback haben die Falcons A.J. Terrell langfristig an sich gebunden, Mike Hughes hingegen wird als Free Agent auf den Markt kommen. Hier bestünde jedenfalls die Möglichkeit, Hughes für ein weiteres Jahr zu verpflichten, um Terrell ein Running Mate an die Hand zu geben und mit den verfügbaren Mitteln die anderen offenen Positionslücken mit neuen Spielern schließen zu können.
Das Verhalten beim Combine zeigt also deutlich, dass sich die Führungsriege in Atlanta dieser aufgezeigten Baustellen nur allzu bewusst ist. Nun bleibt abzuwarten, welche erfahrenen Spieler und welche Rookies 2025 Teil der Falcons werden, um (insbesondere) die Defense auf ein neues Level zu bringen.
Wie geht es nun weiter? Die wichtigsten Daten für die Falcons im Überblick:
- März 2025: Deadline für Franchise und Transition Tags
Bis 16:00 Uhr (New Yorker Zeit) müssen die Falcons die Entscheidung treffen, ob sie einen ihrer Spieler mit einem Franchise- oder Transition-Tag belegen wollen.
- März 2025 bis 12. März 2025: Legal Tampering"-Periode
Ab dem 10. März 2025 (New Yorker Zeit) ist es den Falcons erlaubt, mit den Agenten der Spieler zu verhandeln, die ab dem 12. März 2025 zu sogenannten "Unrestricted Free Agents" werden. In dieser Zeit dürfen allerdings nur Gespräche geführt, aber noch keine Verträge abgeschlossen werden. Spieler, die keinen Agenten haben, dürfen dabei sogar direkt mit dem Team sprechen.
- März 2025: Beginn der Free Agency sowie des neuen Liga-Jahres
Am 12. März 2025 um 16:00 Uhr (New Yorker Zeit) beginnt das neue NFL-Jahr. Ab diesem Zeitpunkt dürfen die "Unrestricted Free Agents" Verträge bei den Falcons (und natürlich mit anderen Teams) unterzeichnen. Zu diesem Zeitpunkt wird außerdem die Trading-Periode eröffnet, in der Teams Spieler austauschen können.
- März 2025 bis 2. April 2025: Jährliches Liga-Meeting
In der Zeit vom 30. März 2025 bis 2. April 2025 treffen sich die Team-Eigentümer und die Offiziellen der NFL in Palm Beach in Florida, um über Regeländerungen und weitere wichtige Themen der Liga zu beraten. Dieses Treffen hat oft richtungsweisende Wirkung im Hinblick auf die bevorstehende Saison und kann weitreichende Änderungen nach sich ziehen. Ein großes Thema wird sicherlich die Frage nach dem "Tush-Push-Verbot" sein.
- April 2025: Letzte Möglichkeit für Besuche vor dem Draft
Bis zum 16. April 2025 dürfen die Falcons (und die anderen Teams) zum Draft angemeldete Spieler zu privaten Workouts, Interviews und medizinischen Untersuchungen empfangen, um sich einen abschließenden Eindruck von Spielern zu verschaffen und ob sie zum Team passen könnten.
- April 2025 bis 26. April 2025: NFL Draft in Green Bay
In diesem Zeitraum blicken in diesem Jahr alle Augen nach Green Bay, wo der diesjährige NFL Draft ausgetragen wird. Hier können die Falcons neue Talente ins Team holen und sich auf wichtigen Positionen mit den besten verfügbaren Spielern verstärken. International Fan of the Year, Marco Rother, wird zudem live auf der Bühne einen Draft Pick seiner Falcons verkünden!
- Mai 2025 bis 5. Mai 2025 / 9. Mai 2025 bis 12. Mai 2025: Rookie Minicamps
Nach dem Draft ist vor dem Minicamp. An einem der beiden Wochenenden nach dem Draft dürfen die Falcons ein dreitägiges Minicamp abhalten. Dies gibt den frisch verpflichteten Rookies die Möglichkeit, den Trainingsalltag in Atlanta kennenzulernen und sich in das Team einzufügen.
